Родился и вырос в Нью-Йорке. Сын протестантского священника. Выпускник Принстонского университета. В молодости много переводил — и прозу, и поэзию. Работал как переводчик с испанского, французского и латыни.
Среди различных поэтов, которых он перевёл, можно встретить Осипа Мандельштама, Пабло Нерудо.
В 1960-х годах приобрёл известность как автор антивоенных стихов. Позднее обратился к мифологическим темам и разработал уникальную просодию, характеризующуюся косвенным стилем повествования и отсутствием пунктуации.
Жил в разных странах мира, в конце 1970-х годов переехал на Гавайи, где занимался помимо литературного труда проблемами экологии.
Мервин получил много наград, в том числе Пулитцеровскую премию в области поэзии (в 1971 и 2009 годах), премию Таннинга, одну из самых высоких наград Академии американских поэтов, а также "Золотой венец" (1990). Поэт-лауреат США (2010).
Напомним, Пулитцеровская премия-2018 в области “Национальной журналистики” досталась редакциям The New York Times и The Washington Post за серию материалов, посвященных “российскому вмешательству” в выборы президента США.