В отличие от более привычных нам тропических коралловых рифов, адриатические кораллы окрашены менее ярко. Ученые объясняют это глубиной залегания рифа.
Окраску кораллам придают живущие в них микроскопические водоросли - которые, как и другие растения, существуют за счет фотосинтеза и требуют яркого освещения.
Если тропические кораллы образуются преимущественно на мелководье, куда без труда проникает яркий солнечный свет, то колония, обнаруженная в Адриатике, располагается на глубине 35-50 метров, где свет уже рассеянный и возможности фотосинтеза довольно ограничены.
Такие коралловые рифы называются мезофотическими (по-гречески это значит "наполовину освещенные") и встречаются довольно редко.
В отличие от большинства коралловых рифов, колония в Адриатике образована так называемыми каменистыми кораллами, которые питаются органической материей, растворенной в окружающей воде.
При этом толщина рифа в некоторых местах достигает 2 м, что делает открытие итальянских ученых особенно редким и неожиданным.
Биологи не исключают, что по соседству могут обнаружиться и другие рифы, и призывают объявить эту зону заповедной.
Известно, что когда-то в Средиземном море было немало коралловых рифов, однако подавляющее большинство из них умерло.
Сейчас кораллы в основном встречаются на западе Атлантики, а также в тропических регионах Индийского и Тихого океанов, между 30° северной и 30° южной широты (коммуна Монополи располагается на 1000 с лишним километров севернее, за 40°).
При этом тропические кораллы являются самыми уязвимыми организмами перед лицом глобального потепления.
В апреле прошлого года ученые подсчитали, что всего за девять месяцев повышение температуры Мирового океана уничтожило треть Большого Барьерного рифа - крупнейшего в мире. А с 2016 года риф потерял уже половину кораллов.