Міжнародний день рідної мови проголошений Генеральною конференцією ЮНЕСКО 17 листопада 1999 року.
Датою щорічного свята вибрано 21-е лютого. Це всесвітне свято було засноване з метою сприяння багатому культурному та мовному різноманіттю.
У свою чергу, Генеральна Асамблея ООН у своїй резолюції оголосила 2008 рік Міжнародним роком мов, а 2010 рік проголошено Міжнародним роком в ім'я зближення культур.