Международный день родного языка провозглашен Генеральной конференцией ЮНЕСКО 17 ноября 1999 года.
Датой ежегодного праздника выбрано двадцать первое февраля. Это всемирный праздник был основан с целью содействия богатому культурному и языковому разнообразию.
В свою очередь, Генеральная Ассамблея ООН в своей резолюции объявила 2008 год Международным годом языков, а в 2010 год провозглашен Международным годом во имя сближения культур.