Невелика рибоподібна тварина, названа вченими Palaeospondylus gunni, вперше виявлена в скам'янілості в Шотландії в 1890 році, жила приблизно 390 мільйонів років. Це невелике рибоподібне хребетне близько 5 сантиметрів у довжину, з тілом схожим на вугра.
Згідно з новим аналізом скам'янілостей, що добре збереглися, вчені вважають, що це був один з найраніших предків чотириногих – тварин з чотирма кінцівками, включаючи людину.
"Морфологічні порівняння цієї тварини завжди були надзвичайно складним завданням для вчених. Однак нещодавні покращення в 3D-сегментації та візуалізації з високою роздільною здатністю зробили це раніше нездійсненне завдання можливим", - говорить фізик Дейзі Ху з Австралійського національного університету.
Складність полягала в тому, що тварина була маленькою і її скам'янілості сильно пошкоджені.
Вчені змогли досліджувати скам'янілості за допомогою рентгенівської мікрокомп'ютерної томографії із синхротронним випромінюванням, що дозволило їм отримати зображення скам'янілостей у винятковій роздільній здатності, не руйнуючи їх, провести ретельне дослідження та реконструкцію.
У черепі Palaeospondylus команда виявила три вигнуті канали, що відповідають внутрішнім вухам щелепних хребетних.
Інші риси черепа нагадували черепа двох інших стародавніх, майже сучасних риб, що належать до саркоптеригій – викопних панцирних риб. Однак відсутність зубів і шкірних кісток у Palaeospondylus спантеличила вчених, адже цими рисами зазвичай володіють тетраподоморфи (до них відносяться і вимерлі лопастепері риби, які ближчі до наземних хребетних, ніж до двоякодихаючих).
Palaeospondylus, здається, нагадує юного тетраподоморфа, у якого ще не розвинулися всі його дорослі риси. Це можна було б пояснити, якби Palaeospondylus пішов іншим еволюційним шляхом, з затримкою або зупинкою розвитку.
Невідомо, чи просто зуби та щелепи розвивалися повільніше або були повністю втрачені, але це може являти собою еволюційні примхи, що змусили тварину розвиватися іншими способами, кажуть дослідники, можливо, у напрямку еволюції кінцівок.
Забігаючи вперед, дослідники кажуть, що продовжать досліджувати дивну істоту, щоб більш точно підтвердити її місце в генеалогічному дереві тварин.
Дивна морфологія Palaeospondylus, на думку дослідників, порівнянна з личинками чотириногих, дуже цікава з погляду генетики розвитку.