Небольшое рыбоподобное животное, названное учеными Palaeospondylus gunni, впервые обнаруженное в окаменелостях в Шотландии в 1890 году, жило примерно 390 миллионов лет. Это небольшое рыбоподобное позвоночное – около 5 сантиметров в длину, с телом похожим на угря.
Согласно новому анализу хорошо сохранившихся окаменелостей, ученые считают, что это был один из самых ранних предков четвероногих – животных с четырьмя конечностями, включая человека.
«Морфологические сравнения этого животного всегда были чрезвычайно сложной задачей для ученых. Однако недавние улучшения в 3D-сегментации и визуализации с высоким разрешением сделали эту ранее невыполнимую задачу возможной», - говорит физик Дейзи Ху из Австралийского национального университета.
Сложность состояла в том, что животное было маленьким и его окаменелости сильно повреждены.
Ученые смогли исследовать окаменелости с помощью рентгеновской микрокомпьютерной томографии с синхротронным излучением, которая позволила им получить изображения окаменелостей в исключительном разрешении, не разрушая их, провести тщательное исследование и реконструкцию.
В черепе Palaeospondylus команда обнаружила три изогнутых канала, соответствующих внутренним ушам челюстных позвоночных.
Другие черты черепа напоминали черепа двух других древних, почти современных рыб, относящихся к саркоптеригиям – ископаемым панцирным рыбам. Однако отсутствие зубов и кожных костей у Palaeospondylus озадачило ученых, ведь этими чертами обычно обладают тетраподоморфы (к ним относятся и вымершие лопастепёрые рыбы, более близких к наземным позвоночным, чем к двоякодышащим).
Palaeospondylus , кажется, напоминает юного тетраподоморфа, у которого еще не развились все его взрослые черты. Это можно было бы объяснить, если бы Palaeospondylus пошел по другому эволюционному пути, с задержкой или остановкой развития.
Неизвестно, просто ли зубы и челюсти развивались медленнее или были полностью утрачены, но это может представлять собой эволюционную причуду, которая заставила животное развиваться другими способами, говорят исследователи, возможно, в направлении эволюции конечностей.
Забегая вперед, исследователи говорят, что продолжат исследовать странное существо, чтобы более определенно подтвердить его положение в генеалогическом древе животных.
Странная морфология Palaeospondylus, по мнению исследователей, сравнимая с личинками четвероногих, очень интересна с точки зрения генетики развития.