Пуатье начал актерскую карьеру в 40-х годах прошлого века в театре.
Получил в 1964 году “Оскар” за лучшую мужскую роль в фильме “Полевые лилии” (Lilies of the Field). Сыграл в десятках телешоу и фильмах, среди которых “Жаркой ночи” и “Угадай, кто придет на обед”.
Работал послом Багамских островов в Японии и постоянным представителем страны в ЮНЕСКО.
В 2001 году Американская киноакадемия удостоила Пуатье специальной награды, признав его заслуги в кинематографе. Также он был награжден британской кинопремией BAFTA, “Золотым глобусом” и “Грэмми”. В 1974 стал рыцарем-командором ордена Британской империи (Пуатье имел гражданство Багамских островов, королевой которых также является Елизавета II), получив этим право называть себя сэром. В 2009 году президент США Барак Обама наградил Пуатье Президентской Медалью Свободы.
Причина смерти Пуатье пока не называется.