Пуатьє почав акторську карєру у 40-х роках минулого століття в театрі.
Отримав у 1964 році “Оскар” за найкращу чоловічу роль у фільмі “Польові лілії” (Lilies of the Field). Зіграв у десятках телешоу та фільмах, серед яких “Спекотної ночі” та “Вгадай, хто прийде на обід”.
Працював послом Багамських островів в Японії та постійним представником країни в ЮНЕСКО.
2001 року Американська кіноакадемія удостоїла Пуатьє спеціальної нагороди, визнавши його заслуги у кінематографі. Також він був нагороджений британською кінопремією BAFTA, “Золотим глобусом” та “Греммі”. В 1974 став лицарем-командором ордена Британської імперії (Пуатьє мав громадянство Багамських островів, королевою яких також є Єлизавета II), отримавши цим право називати себе сером. 2009 року президент США Барак Обама нагородив Пуатьє Президентською медаллю Свободи.
Причина смерті Пуатьє поки не називається.