Праздник имеет дохристианские корни.
В славянских народов это был день летнего солнцеворота (солнцестояния — 20-22 июня), который отмечался язычниками. Согласно христианскому календарю, на эти дни приходилось Рождество Иоанна Крестителя (24 июня по старому стилю), которое и празднуют христиане восточного обряда. В народе же Рождество Иоанна Крестителя ошибочно называют праздником Ивана Купала. Название связывают с именем язычница бога Купало — богом земных плодов. Когда ему приносили в жертву хлеб. В Польше Купала празднуют в ночь с 22 на 23 июня.
Главные атрибуты праздника — это Купало и Марена (Марена, Мара, Марина).
Праздновали Купала издавна по всей Украине, правда с определенными различиями по регионам. В советские годы часть присущих празднику региональных обычаев отмерла. Подобные обычаи существовали, или существуют еще и теперь, и у многих других народов: чехов, немцев, австрийцев, сербов, болгар, поляков, англичан, белорусов и россиян.
Празднование начиналось в заранее оговоренных местах, преимущественно возле рек. Девушки плетут венки из полевых цветов и перед закатом солнца собираются на выгонах у рек. Обязательно разлагается большой костер, через который прыгают девушки и парни в одиночку или в паре. Купальский костер, согласно преданию, обладает большой мифической силой. Через купальский костер прыгают все, проходя таким образом своеобразный ритуал очищения. Так, считалось, что когда девушка и парень, которые любят друг друга, взявшись за руки, прыгают в паре через костер и их руки остаются соединенными, то они, взявшись, всю жизнь проживут вместе.
Также существует поверье о цвете папоротника, который якобы появляется в купальскую ночь. По легенде, папоротник цветет лишь одно короткое мгновение в самую короткую в году ночь на Ивана Купала. Получить этот цветок достаточно трудно, поскольку ее бережет от людей нечистая сила.
Существует поверье, что собранные в ночь на Ивана Купала или утром с “Ивановской” росой лекарственные растения имеют особую, удивительную силу. По народным легендам целебные травы сеют русалки — утопленные девушки, нимфы — души маленьких некрещеных детей и другие духи природы. Они ухаживают за зельем и знают, как и когда его использовать.
Напомним, в Украине объявили штормовое предупреждение на Ивана Купала.